Un obiettivo a lunghezza focale singola, o "prime", ha una lunghezza focale fissa, a differenza di un obiettivo zoom che ha una gamma di lunghezze focali. Quindi un obiettivo principale sarà un obiettivo da 35 mm, un obiettivo da 50 mm o un obiettivo da 200 mm. Un obiettivo zoom copre una gamma, ad esempio 70-200 mm.

Gli obiettivi a focale fissa sono generalmente più nitidi, meno costosi, più leggeri e hanno aperture massime più ampie, il che è utile in condizioni di scarsa illuminazione. Questo perché questi obiettivi possono avere un design molto più semplice, poiché l'obiettivo deve funzionare solo a una lunghezza focale e può essere ottimizzato per questo.

Gli obiettivi zoom hanno il vantaggio di poter utilizzare un obiettivo e coprire una gamma di lunghezze focali, invece di possedere diversi obiettivi primari e dover scambiare lenti tutto il tempo. Puoi anche ingrandire o ridurre per comporre uno scatto. Con un obiettivo a lunghezza focale fissa dovresti avvicinarti o allontanarti dal soggetto ("ingrandisci con i piedi") o cambiare obiettivo.

Un obiettivo a lunghezza focale singola è spesso chiamato obiettivo principale. Esistono solo due tipi chiave di obiettivi dal punto di vista della gamma focale: i numeri primi e gli zoom. Nella maggior parte dei casi, un obiettivo principale è otticamente superiore a un obiettivo zoom di lunghezze focali simili e tende ad avere aperture massime maggiori. Questo perché gli obiettivi primari possono essere costruiti in modo più semplice, di solito con meno elementi, e tutte le correzioni per eventuali aberrazioni ottiche possono essere massimizzate in termini di potenziale per la singola lunghezza focale rappresentata dall'obiettivo.

D'altro canto, limitano la tua composizione a meno che tu non muova fisicamente la fotocamera. Gli obiettivi zoom, d'altra parte, non hanno questa limitazione e consentono modifiche alla composizione entro i limiti della loro gamma focale senza che sia necessario spostare la fotocamera. Gli obiettivi zoom tendono ad essere più complessi dei numeri primi, in particolare se si trovano a cavallo della distanza della flangia della fotocamera (la distanza dall'innesto dell'obiettivo al sensore / pellicola). Gli zoom di solito hanno gruppi di elementi mobili aggiuntivi per supportare le modifiche alla lunghezza focale oltre il gruppo di messa a fuoco, il che limita la capacità di correggere le aberrazioni ottiche. Inoltre, le aberrazioni ottiche devono essere corrette in modo che siano buone quanto possono essere a tutte le lunghezze focali dell'obiettivo, non solo a una singola lunghezza focale.

Gli obiettivi, inclusi i numeri primi, che hanno una lunghezza focale inferiore alla distanza della flangia di solito richiedono un qualche tipo di correzione aggiuntiva per regolare la profondità focale in modo che l'immagine virtuale venga proiettata correttamente sulla superficie dell'immagine. Questo viene fatto con il gruppo di teleobiettivo invertito sul retro dell'obiettivo, portando al design retrofocale. Ciò consente di utilizzare obiettivi ultra grandangolari su fotocamere con distanze di flangia relativamente grandi, come nel caso delle fotocamere SLR. Pertanto, gli obiettivi con lunghezza focale normale, 50 mm-85 mm circa, di solito mostrano alcune delle migliori ottiche di qualità a prezzi ragionevoli.

In poche parole, significa che l'obiettivo non può ingrandire o ridurre lo zoom.